秋高氣爽，晴空萬里。一架銀白色的航攝飛機在西安上空勻速地飛掠，多光譜航空攝影機的快門有規律地開啟和關閉。航攝結束后，經過對膠片的沖洗、拷貝，就可以得到西安地區的航空像片了。這時，人們在立體像對上就可以俯視西安全貌：繁華的街區、寬敞的馬路、雄偉的古城墻、巍峨的大雁塔……。通常把上面這種遙感方式稱為被動式遙感。因為，航攝飛機上的多光譜攝影機是被動地接受地面物體的反射光，而地面物體的反射光譜特性取決于光源（太陽）和大氣條件等，所以航空攝影受到日光、時間、天候等多種因素限制，其被動性可見一斑。屬于光學攝影的航空攝影只“敏感”電磁波的可見光波段�？梢姽馐侨搜勰軌蚩吹降墓�，它由赤、橙、黃、綠、青、藍、紫七色光組成，是一個很窄的波段。與光學攝影機相類似，紅外傳感器也是被動地接受電磁波。紅外傳感器“感知”紅外波段，這一波段介于0.76微米～1毫米之間，分為近紅外、中紅外、遠紅外、極遠紅外四個區域。我們知道，自然界的任何物體不僅反射太陽輻射出來的紅外線，而且當其處于絕對溫度零度（－273C）以上時，還自動向外發射紅外線，這種發射能力一般由物體的溫度決定。所以紅外傳感器是全天候的遙感設備。
    總之，利用多光譜攝影機或多光譜掃描儀這類傳感器直接接收地面物體反射或輻射波來探測物體的遙感方式稱為被動式遙感。被動式遙感器主要工作在紫外、可見光、紅外、微波等波段。其主要遙感器有攝影機、掃描儀、分光計、輻射計、電視系統等。目前在航空遙感中大多使用被動式遙感器。